The Lost City of Z

De Cinéann.

The Lost City of Z , film américain de James Gray, sorti en 2016

Analyse critique

En 1906, Percy Fawcett est major dans l'armée britannique. Marié à Nina Fawcett et père d'un petit garçon dénommé Jack, il souffre toutefois de l'image laissée par son père, alcoolique et joueur invétéré, et cherche donc à s'assurer la gloire pour laver l'honneur de sa famille. Une telle occasion se présente lorsque la Royal Geographical Society de Londres lui propose de se rendre en Amérique du Sud afin de cartographier la frontière entre le Brésil et la Bolivie. Fawcett, bien que conscient du sacrifice que représente l'éloignement de sa famille pendant plusieurs années, accepte la mission.

Fawcett fait alors la connaissance de son aide de camp, qui deviendra par la suite un de ses grands amis : Henry Costin. Après avoir effectué quelques relevés géographiques, les deux militaires arrivent dans un village perdu au milieu de la jungle d'Amazonie, où ils recrutent un guide indigène ainsi que plusieurs autres membres d'équipe pour les aider dans leur tâche.

Le voyage est rude. L'équipage est notamment attaqué par des indigènes, attaque au cours de laquelle deux membres d'équipage perdent la vie, l'un percé d'une flèche et l'autre dévoré par les piranhas. En dépit de toutes ces difficultés, l'équipage remonte le Rio Verde et parvient jusqu'à sa source. Alors qu'ils explorent les environs, Fawcett découvre des restes anciens de poterie ainsi que des symboles gravés dans la pierre et le bois. Il émet alors l'hypothèse qu'une ancienne civilisation a vécu en ces lieux.

Fawcett retourne en Angleterre où il retrouve sa femme et son fils. Accueilli en héros par ses pairs de la Royal Geographical Society, il émet devant eux l'hypothèse d'une ancienne civilisation amazonienne, qu'il nomme Z, et qui pourrait très bien égaler les civilisations antiques occidentales. Il s'attire ainsi des quolibets et des critiques, néanmoins, l'un des membres de la société, James Murray, partage son enthousiasme et lui propose de mettre sur pied une nouvelle expédition. Fawcett et Costin acceptent avec plaisir de retourner en Amazonie, même si Fawcett et sa femme se disputent lorsque Nina manifeste l'envie de partir avec son époux.

En 1914, Percy Fawcett se retrouve dans la Somme, en France, où le rejoignent Costin et Manley. Au cours d'une escarmouche avec les Allemands pendant laquelle Manley est tué, Fawcett respire une grande quantité de gaz moutarde. Il est évacué et soigné à l'hôpital militaire. Ses yeux, gravement touchés, devraient guérir, mais le médecin informe Fawcett qu'il ne pourra vraisemblablement pas retourner en Amazonie. Sa promotion au grade de lieutenant-colonel ne le console guère, mais son malheur lui permet toutefois de se réconcilier avec son fils Jack.

Quelques années plus tard, Fawcett s'habitue tant bien que mal à une vie sédentaire. Il en profite pour se rapprocher de son fils Jack. Ce dernier, qui comprend et partage désormais la soif d'aventures de son père, lui propose de retourner en Amazonie pour trouver une bonne fois pour toutes cette fameuse cité de Z. Fawcett, bien qu'affirmant être trop vieux pour cela, ne met pas longtemps à accepter, de même que son épouse. Les débuts de l'expédition sont prometteurs, Percy étant fier des capacités et des comportements de son fils. Mieux équipé que les fois précédentes, Percy prend le temps de faire plusieurs photographies des villages indigènes qu'il visite. Percy et Jack progressent dans la jungle et touchent au but, mais ils sont toutefois repérés par une troupe d'indigènes. Ceux-ci leur semblant hostiles, ils décident de rebrousser chemin mais sont finalement capturés par une tribu rivale. Une scène les montre alors qu'un rituel semble se préparer et que Jack semble terrifié à l'idée qu'ils vont probablement mourir, quoique son père le rassure en lui disant que si c'est le cas, ils auront vécu une vie bien au-delà de ce que le commun des mortels peut imaginer.

Ce film d’aventure est en réalité un grand film intimiste. En adaptant la biographie spectaculaire de l’officier et explorateur britannique Percy Fawcett, il filme des dilemmes intimes, les tourments existentiels, les relations complexes entre l'officier et sa femme ou son fils . Même en Amazonie, les tempêtes demeurent contenues sous les crânes de Fawcett et de son aide de camp. La jungle équatoriale n'envahit pas tout. L'ancrage familial et social de l'explorateur prime. Le premier voyage, Fawcett l'effectue presque à contrecœur. Préalables au départ, les discussions avec l'épouse enceinte reflètent la complexité profonde de ce héros aristocrate. Se laissent deviner à la fois l'ambition et la dérision de l'ambition et en même temps l'appel du large et les derniers feux de l'indolence juvénile. Au milieu du faste d'époque, l'attention portée aux visages par le cinéaste est bouleversante. En pleine nature hostile, parmi les Indiens imprévisibles, l'explorateur reste hanté par l'image de la famille naissante qu'il a laissée en Angleterre.

Quant à la réalité de cette civilisation perdue, un doute persiste. L’obsession de l’explorateur devient ainsi la métaphore d’une aspiration humaine à l’ailleurs. D’un besoin impérieux de diversion, de transcendance. D’un désir de croire. Une autre dimension vient enfin s’ajouter à l’ampleur de l’histoire : le temps. Près de vingt ans s’écoulent entre la première et la troisième expédition, en 1925. Le fils aîné, que l’explorateur n’a pas pu voir grandir, est, soudain, un disciple inespéré, un compagnon de voyage ultime. James Gray orchestre alors un finale grandiose, toujours à bas bruit. Une cérémonie nocturne, au milieu de la forêt, où culmine le mysticisme du héros et où s’illustre le legs ambigu du père à son enfant, comme une leçon de vie et de mort.

Biographie de Percy Fawcett

Le film est fidèle au roman La Cité perdue de Z de David Grann, lui même inspiré du personnage historique de Percy Fawcett
Fawcett naît à Torquay en 1867. Il étudie au Collège de Newton Abbott puis choisit la carrière militaire et devient élève officier à Woolwich. En 1886, il obtient son brevet d'officier à l'artillerie royale et part en garnison à Trincomalee sur l'île de Ceylan. Il retourne ensuite suivre de nouveaux cours d'artillerie en Angleterre. En 1901, on l'envoie en mission secrète en Afrique du Nord suivi d'un séjour à Malte où il décide d'apprendre la topographie.

En 1906, il est approché par la Société de géographie de Londres afin d'établir une cartographie des frontières entre le Brésil et la Bolivie. Les deux pays se disputent la culture du caoutchouc dans la région car les limites territoriales n'y ont pas encore été établies avec certitude. Leurs gouvernements ont décidé de faire appel à un Britannique afin d'assurer une neutralité.

Fawcett commence son exploration en 1906 et prend soin de décrire minutieusement dans des notes ce qu'il y voit : la géographie du terrain, les animaux bizarres, des piranhas aux anacondas, et le mode de vie des travailleurs qui fréquentent le terrain .

De 1906 à 1913, il participe à six expéditions dont le but est autant de transcrire la cartographie détaillée de la Bolivie que la découverte de nouvelles régions inconnues. Au cours de l'une d'elles, il découvre les collines de Ricardo Franco, un plateau rocheux cerné de falaises inaccessibles.

En 1911, il fait le compte rendu de ses explorations :

« J'avais eu vent d'histoires fabuleuses attendant tout explorateur qui laisse derrière lui les zones productrices de charbon pour s'aventurer dans les forêts éloignées... Des rumeurs font état de pygmées, de mines perdues et de ruines anciennes. Rien n'a été exploré de ce pays au-delà de quelques centaines de berges ceinturant les cours d'eau. »

Fawcett, qui croyait à ces rumeurs, espérait que la Société géographique subventionnerait ses expéditions mais celle-ci ne prend pas ses rapports au sérieux. Il décide donc de quitter l'armée et de continuer ses explorations à son propre compte.

En 1914, la découverte d'un manuscrit à la bibliothèque nationale de Rio de Janeiro le renforce dans ses croyances. Daté de 1753, il raconte les pérégrinations d'un aventurier portugais prétendant avoir découvert une vieille cité antédiluvienne dans la région de la serra do Roncador à l'est du rio Xingu.

Fawcett reprend du service dans l'armée à l'occasion de la Grande Guerre. Après 1918, il entreprend l'organisation d'une expédition qui lui permettra, selon lui, de redécouvrir cette cité perdue à laquelle il croit tant et à laquelle il a donné le nom de point « Z » sur ses cartes. Pour l'accompagner, il fait appel à son fils Jack ainsi qu'à un ami de son fils, Raleigh Rimmel.

En avril 1925, ils quittent Cuiabá, capitale du Mato Grosso, et se dirigent vers le Haut-Xingu. Ensuite, ils ont l'intention de se diriger vers l'est, vers la Serra do Roncador. Le 29 mai, il adresse un dernier message.
À la suite de ce message, l'expédition Fawcett ne donne plus aucun signe de vie. Pendant un an, on ne s'inquiète pas trop car l'explorateur avait prévenu qu'elle pourrait prendre du temps.

En 1928, George Dyott décide finalement d'organiser une expédition de secours. Avec ses hommes, il commence par emprunter la piste que Fawcett et ses compagnons ont dû normalement suivre après le départ du camp du cheval mort. Ils parviennent ainsi à un village anaqua, sur le rio Kuliseu, où ils ont la surprise de voir le chef de la tribu portant, suspendue à son cou par une ficelle, une plaque de cuivre ayant appartenu à Fawcett. Le chef déclare qu'elle lui a effectivement été donnée par Fawcett, qui s'est ensuite un peu plus enfoncé vers l'est avec ses deux amis. Dyott continue son chemin jusqu'au confluent du rio Kuliseu et du rio Kuluene, où habitent les Kalopalos. Il préfère alors rebrousser chemin car les Kalopalos se révèlent véritablement hostiles.

De nombreises autres expéditions sont organisées, mais finalement, le mystère reste entier. Fawcett et ses compagnons ne seront jamais retrouvés, ni vivants ni morts.

Distribution

  • Charlie Hunnam  : Percy Fawcett
  • Robert Pattinson  : Henry Costin
  • Sienna Miller  : Nina Fawcett
  • Tom Holland  : Jack Fawcett
  • Angus MacFadyen  : James Murray
  • Edward Ashley  : Arthur Manley
  • Nicholas Agnew : John Coundley

Fiche technique

  • Réalisation : James Gray
  • Scénario : James Gray, d'après le roman La Cité perdue de Z de David Grann, paru en 2009
  • Musique : Christopher Spelman
  • Photographie : Darius Khondji
  • Production : Brad Pitt, Dede Gardner, Jeremy Kleiner, Anthony Katagas et Dale Armin Johnson
  • Dates de sortie : 15 octobre 2016 (Festival du film de New York)
    • France : 15 mars 2017
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