La Chevauchée fantastique (Stagecoach) est un film américain de John Ford, sorti en 1939. C'est le prototype du western classique, même si une bonne partie du film se déroule dans le lieu clos de la diligence.

Analyse

A travers un territoire menacé par les Apaches (joués, dans le film, par des Navajos) et leur chef Geronimo, sur le pied de guerre, la diligence conduite par Buck se dirige vers Landsburg. Elle a à son bord : Doc Boone, un médecin alcoolique et philosophe, Peacock, représentant en whisky, bourgeois timoré que Doc surveille de près à cause du précieux contenu de sa mallette d'échantillons de son alcool favori ; Dallas une prostituée que les dames patronnesses de Tonto ont chassée de la ville ; Hatfield, un joueur professionnel natif du Sud ; Lucy Mallory, l'épouse enceinte d'un officier qu'elle va rejoindre ; Gatewood, banquier de Tonto qui s'est enfui avec 50 000 dollars ; enfin le shérif Curly Wilcox, parti à la recherche de Ringo Kid, un hors la loi connu et aimé dans la région.

Ringo montera dans la diligence à la sortie de Tonto et sera tout de suite arrêté par Curly. En fait Curly, ancien ami de son père, veut surtout l'empêcher d'aller à Landsburg et de s'y faire tuer. Ringo a en effet l'intention d'abattre les trois frères Plummer pour venger le meurtre de son père et de son frère.

Premier arrêt : Dry Fork. Le détachement militaire qui avait jusque là accompagné la diligence doit maintenant prendre une autre direction. Les occupants de la diligence votent, à l'exception de Buck et de Peacock, pour la continuation du voyage, malgré l'absence d'escorte et de protection.

Deuxième arrêt : Apache Welles. Mrs Mallory apprend que son mari a été blessé. Elle s'évanouit. Elle accouchera d'une fille grâce aux bons soins de Doc, préalablement dessoûlé par une abondante quantité de café. C'est Dallas qui s'occupe du bébé. Boone et Dallas, les deux exclus du groupe, ont peu à peu regagné l'estime de leurs compagnons de voyage, notamment sous l'influence de Ringo qui courtise Dallas et la demandera même en mariage.

La diligence repart. Un pont a été brûlé par les Indiens : la diligence traverse la rivière grâce à deux rondins de bois accrochés aux roues. Peacock, à l'intérieur de la diligence est blessé par une flèche. Il survivra à sa blessure. Les Indiens attaquent et poursuivent longuement la diligence. Buck est blessé peu gravement. Hatfield lui est frappé à mort juste au moment où il allait sacrifier sa dernière balle pour éviter le pire à Mrs Mallory.

La cavalerie arrive et sauve la mise des survivants. A Landsburg, le banquier est arrêté. Le télégraphe a été réparé plus vite qu'il ne pensait. Ringo demande quelques minutes au shérif qui, devant sa détermination, le laisse aller à la rencontre des Plummer ? Un duel aura lieu dans une rue obscure de la ville, dont il ressortira vivant ayant tué ses adversaires. Le shérif l'invite alors à franchir au plus vite la frontière avec Dallas.

Le film utilise les ingrédients d'un bon western : combats courageux face aux indiens, prostituée et hors-la-loi au grand coeur qui aspirent à fonder un foyer, docteur ivrogne mais généreux voir sage, épouse fidèle. Le film glorifie en quelque sorte les quelques vertus d'individus communs du grand-ouest, et met fortement en valeur l'ordre familiale source de bonheur et de reconnaissance sociale, par opposition aux bas-fonds des villes et à la sauvagerie des indiens.

Ce film est équilibré entre d'une part, les scènes d'action, le climat de menaces, de danger mortel qui pèse sur les voyageurs et, d'autre part la description fouillée, drue, laconique de chacun des personnages. Equilibré aussi entre le théâtre et le mouvement, le lieu clos et l'immensité cosmique, l'anecdotique et l'essentiel, l'aventure et le message. Seul le banquier est toujours laissé à l'écart, froid et sans préjugés, il est indifférent aussi bien à la prostituée qu'à la femme enceinte. Seul compte pour lui d'arriver à temps avec sa valise. Il est le seul à ne pas être autour du bébé, jeune coyote (Buck avait confondu son cri avec celui de l'animal).

Dans La chevauché fantastique, premier de ses quatorze westerns parlants, Ford tourne pour la première fois dans la Monument Valley qu'il rendra légendaire. La diligence arrive une première fois en haut d'une colline avec, à l'arrière plan, West Mitten, East Mitten et Merrick Butte. Elle plonge ensuite dans la vallée avec ces trois buttes à l'arrière plan. Une deuxième vue importante de Monument Valley est donnée juste avant l'attaque des Indiens.

Distribution John Wayne: Ringo Kid Claire Trevor: Dallas John Carradine: Hatfield Thomas Mitchell: Docteur Boone Donald Meek: Samuel Peacock Louise Platt: Lucy Mallory Tim Holt: Lieutenant Blanchard George Bancroft: Shérif Curly Wilcox Andy Devine: Buck Berton Churchill: Henry Gatewood Tom Tyler: Luke Plummer Fiche technique Titre original: Stagecoach Réalisation: John Ford Scénario: Dudley Nichols, d'après la nouvelle d'Ernest Haycox Stage to Lordsburg Directeur de la photographie: Bert Glennon Décors: Alexander Toluboff Musique: Richard Hageman, W. Franke Harling, John Leipold, Leo Shuen, Louis Gruenberg Montage: Dorothy Spencer, Walter Reynolds Genre: Western Pays: États-Unis Durée: 97 minutes Date de sortie: 2 mars 1939 (États-Unis) Récompenses: La Chevauchée fantastique obtient sept nominations aux Oscars en 1940, dont celle de Meilleur Réalisateur, mais il n'obtient au final que deux récompenses, pour le Second Rôle et pour la musique. Cette année-là, le grand gagnant est Autant en emporte le vent, de Victor Fleming.