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Le shintoïsme ( shin-do, littéralement la voie du divin) est la religion la plus ancienne du Japon. Il s'agit d'une subsumation d'animisme et de polythéisme. Certains dieux ( kami) ont une portée locale et peuvent être considérés comme des esprits ou des génies, mais d'autres sont des symboles des éléments naturels majeurs, comme par exemple Amaterasu, la déesse solaire. Les kami représentent des flux d'énergie cosmique qui animent l'Univers (cf l'élan vital de Bergson) et qui s'incarnent dans les éléments terrestres (minéraux, végetaux, animaux) pour y insuffler la vie. L'origine de l'Homme dans ce contexe cosmogonique n'est pas clairement élucidée.

Les premiers écrits relatifs au shintoïsme sont le Kojiki (712) et le Nihonshoki (720), compilations de mythes et légendes. À travers eux, la lignée impériale est déclarée descendance directe de la déesse Amaterasu, qui lui a donné mandat pour gouverner le Japon. Leur rédaction coïncide avec l'apparition du bouddhisme sur l'île, tout simplement parce que l'écriture n'était pas connue des Japonais jusque là.

Avec l'arrivée du bouddhisme, les kamis ont été assimilés à des êtres surnaturels soumis au cycle de vie, mort et réincarnation. Kukai, au contraire, voit les kamis comme une manifestation directs des bouddhas. Durant la période Edo, différentes tentatives ont lieu pour séparer le shintoïsme « originel » de ses influences étrangères comme le bouddhisme et le taoïsme. Lors de la restauration Meiji, le shintoïsme est promu au rang de religion d'État, et les activités des autres religions sont limitées.

Après la capitulation japonaise de la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'Empereur renonce officiellement au mythe de la descendance divine. Aujourd'hui, de nombreux Japonais embrassent plusieurs religions, par exemple vouant un culte aux kamis ancestraux, se mariant dans une église chrétienne et se faisant inhumer selon les rites bouddhistes. Cependant, on peut considérer que le rapport entretenu par le peuple japonais au Shinto est de l'ordre du culturel, de l'inconscient collectif (au sens de Jung) davantage que celui du culturel ou religieux.

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