On peut reconnaître les tengu à leur très long nez et leur peau est souvent rouge. Selon certaines rumeurs, cette particularité physique a été inspirée par les nasiques d'Asie du Sud-Est.

Le Tengu est rattaché aux démons (Oni). Il peut prendre plusieurs apparences. Les plus courantes étant un corbeau géant (Karasu) avec des jambes et des pieds humains; l'autre, appelée Konoha-Tengu (apparence réservée aux plus puissants) est habillée comme un prêtre Yamabushi: humanoïde au visage sévère doté d'un très long nez.

Sous cette forme, outre un long bâton, le Tengu porte le calot des prêtres ainsi qu'un "hauchiwa" (éventail à plumes). Il est chaussé de grosses socques de bois (geta).

D' ailleurs, la connotation phallique de ce gros nez ne fait aucun doute. Ce nez est la seule caractéristique qu'ils ne peuvent pas changer lorsqu'ils se transforment en humain: ainsi, ils ne peuvent se dissimuler parmi les hommes.

On dit que les Tengus sont les réincarnations de nobles et de samourais qui ont été arrogants et prétentieux.

Cependant, un Tengu qui fait le bien durant son existence peut espérer renaître humain.

Ces lutins prennent un malin plaisir à tourmenter les moines bouddhistes venus méditer dans les montagnes.