Naissance d'une nation (titre original: The Birth of a Nation) est un film américain réalisé par D. W. Griffith sorti en 1915.

Il est souvent présenté comme le premier long métrage de l'histoire du cinéma.

Analyse Ce film, sorti exactement 50 ans après la fin de la Guerre de Sécession, raconte le déroulement de cette même guerre et la reconstruction du Sud qui en a suivi. C'est un grand succès populaire, qui rapporta 15 millions de dollars et resta le plus gros succès de l'histoire du cinéma jusqu'à la sortie de La Grande Parade (The Big Parade) en 1925. Du point de vue de la technique cinématographique, ce film est exemplaire pour l'époque. Gros plan, travelling, flash-back, montage parallèle, etc. : autant d'innovations qui seront reprises par la suite par d'éminents réalisateurs. Eisenstein dira de lui que « c'est Dieu le père, il a tout créé, tout inventé. Il n'y a pas un cinéaste au monde qui ne lui doive quelque chose ». Griffith utilise en effet des mouvements de caméra, plusieurs plans, une mise en scène dynamique, beaucoup de figurants et donne une grande importance au montage. Jouent dans ce film Lillian Gish (qui deviendra une des actrices favorites de Griffith, que l'on retrouvera un an plus tard dans Intolérance), Mae Marsh, Henry B. Walthall, Miriam Cooper, Robert Harron, Wallace Reid, Joseph Henabery. Ce film marque un premier pas vers la normalisation de la durée des œuvres cinématographiques, et Griffith propose ici de diviser son récit en deux parties, pour une durée totale de 157 minutes.

Du point de vue historique, il y a un vrai parti pris de la part du réalisateur. L'affiche du film présentant un chevalier du Ku Klux Klan est là pour le rappeler. Griffith nous montre les Noirs du Sud heureux de leur condition d'esclaves, esclavage n'ayant, si l'on en juge par les images, rien de monstrueux mais qui serait au contraire une condition souhaitable. C'est pourquoi ces Noirs sont prêts à combattre avec leurs maîtres contre les fédéralistes. Les Nordistes, et les Noirs les ayant rejoint, sont vus comme des barbares capables des pires atrocités.

Le Ku Klux Klan est présenté comme un organisme libérateur, qui permit de mettre fin « à l'anarchie du régime noir » qui sévissait dans le Sud. Peut-être que les origines de Griffith (il est né dans le Kentucky) ne sont pas étrangères à cette vision des choses. Griffith prétend s'appuyer sur plusieurs sources, dont le livre de Thomas Dixon The Clansman, et sur les différents travaux d'historien du président en place à cet époque Woodrow Wilson. Celui-ci cautionnera d'ailleurs tout à fait ce film, disant même qu'il devrait être vu par les écoliers.

Du point de vue politique, ce film marque un précédent. Les différentes associations pour la défense des droits civiques, telle que la NAACP (National Association for Advancement of Colored People), tentèrent d'interdire ce film. Cela posa la question de la censure, et donc, de la fixation du statut du film. Avant cela, on ne s'inquiétait guère que de la nudité susceptible de choquer un certain public, du fait que le visionnage se déroule dans l'obscurité ou encore qu'il vide les églises. Ici, c'est par rapport au fond que la question se pose.

Un Bureau National de la Censure fut mis en place des 1909, mais 95% des films soumis à son approbation étaient validés. Mais certains demandèrent des mesures plus sévères. Des bureaux de censure vont se mettre en place spontanément dans certaines villes et états: c'est ainsi que dans l'Ohio, The Birth of A Nation sera interdit. Griffith ne l'entend pas de cette oreille, et décide de se placer sous le couvert du Ier amendement, garantissant la liberté d'expression. La question étant polémique, l'affaire va remonter jusqu'à la Cour Suprême, qui décidera que le Ier amendement ne peut pas s'appliquer. Les bureaux de censure sont vus comme l'expression de la démocratie populaire. La Cour Suprême statua sur la nature du film lui-même et établit que le cinéma est une œuvre industrielle concernant un public à caractère universel - le premier amendement ne pouvait donc pas s'appliquer. Ce n'est qu'en 1952 que le statut des films sera à nouveau révisé pour pouvoir être protégé par ce même amendement.

Ainsi peut-on dire qu'il y a eu un avant et un après Griffith. The Birth of A Nation marque un tournant à plusieurs points, et ce, positivement ou négativement. C'est pourquoi on peut considérer ce film comme le « péché originel » marquant la naissance du cinéma moderne.

Distribution

• Lillian Gish : Elsie Stoneman
• Mae Marsh : Flora Cameron
• Henry B. Walthall : Col. Ben Cameron
• Miriam Cooper : Margaret Cameron
• Mary Alden : Lydia Brown
• Ralph Lewis : Austin Stoneman
• George Siegmann : Silas Lynch
• Walter Long : Gus
• Robert Harron : Tod Stoneman
• Wallace Reid : Jeff (blacksmith)
• Joseph Henabery : Abraham Lincoln/
• Elmer Clifton : Phil Stoneman
• Josephine Crowell : Mrs. Cameron
• George Beranger : Wade Cameron
• Maxfield Stanley : Duke Cameron
• Jennie Lee : Mammy
• Donald Crisp : Gen. Ulysses S. Grant
• Howard Gaye : Gen. Robert E. Lee

Fiche technique

• Titre : Naissance d'une nation
• Titre original : The Birth of a Nation (également The Clansman pendant ses premières semaines d'exploitation)
• Réalisation : D. W. Griffith
• Scénario : D. W. Griffith, d'après une pièce et un roman de Thomas F. Dixon Jr.
• Date de sortie : 1915
• Pays : USA
• Genre : Drame / Guerre
• Format : Muet - Noir et Blanc - 1,33:1
• Durée : 157 min (125 à 190 min. dans ses différentes versions et vitesse de projection).

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Source Wikipédia