Orson Welles a laissé des traces dans la mémoire des cinéphiles à plus d'un titre. Par exemple, il est important de noter que son film Citizen Kane est régulièrement cité sur les listes des cinq plus grands films de l'histoire du cinéma alors qu'il s'agissait pratiquement d'un film de débutant dans ce domaine.

Venu d'une formation d'acteur de théâtre à la Todd School de Woodstock dans l'Illinois, on le retrouve à la direction de films qui sont - en fait - des adaptations de pièces au cinéma. En particulier, on notera Macbeth, Othello et Falstaff (Chimes at Midnight) où il s'attaque à Shakespeare.

Mais l'acteur Welles a aussi produit des pièces à la radio avec sa troupe Mercury Theatre. Il a probablement créé ainsi l'émission la plus célèbre de toute l'histoire de la radio le lundi 30 octobre 1938. Ce jour-là, sur CBS, l'émission Mercury Theatre on the air (Le Théâtre Mercury sur les ondes) présente une adaptation de La Guerre des mondes de Herbert George Wells dans laquelle un faux présentateur de CBS annonce l'arrivée belliqueuse des martiens sur Terre. Malgré les avertissements très clairs du début et de la fin de l'émission, de nombreux auditeurs se laisseront « berner » et croiront que ce soir-là la Terre et Mars sont en guerre (et que les terriens sont en train de perdre en quelques heures). Un début de panique (dont les proportions ont souvent été exagérées) s'ensuivra.

Ce coup de maître le propulsera aisément à Hollywood toujours à la recherche de nouveautés. Orson Welles s'y révèlera également un réalisateur hors-pair, même si après 1946 et l'échec commercial cuisant du Tour du monde en quatre-vingts jours de Cole Porter qui lui valut des ennuis avec le fisc, il a été moins facilement reçu aux États-Unis et a préféré rester dix ans en Europe.

Orson Welles est mort le 10 octobre 1985 à Hollywood, Los Angeles en Californie (États-Unis) d'une crise cardiaque.